Basiliek Halle heropent na 2,5 jaar
De restauratie van de Sint-Martinusbasiliek was een werk van zeer lange adem. De eerste studies begonnen al in 1995. Daarna werden stap voor stap de toren, de daken, de gevels, de glasramen … onder handen genomen. De restauratie van het interieur is de tiende en laatste fase van het hele proces. Daarbij is alle steen- en schrijnwerk minutieus gereinigd, er kwamen nieuwe verlichting, een nieuwe verwarming, nieuwe stoelen, een nieuwe geluidsinstallatie en het koor werd heringericht. Alles samen goed voor een kostprijs van tien miljoen euro.
Dat de basiliek zo lang gesloten was, was vooral voor de bedevaarders bijzonder lastig. Al die tijd konden ze er niet terecht voor vieringen of om te bidden bij het befaamde beeld van de zwarte Madonna. De Halse parochieploeg had dan ook veel kunst- en vliegwerk nodig om de bedevaarders goed te kunnen ontvangen. Deken Decoster: ‘Om de bedevaarders toch wat tegemoet te komen, hebben we de voorbije 2,5 jaar een kleine bidkapel opengehouden in de basiliek, waar mensen voor een kopie van het beeld een kaarsje konden branden. Maar met 20 plaatsen was de capaciteit behoorlijk beperkt. Ik ben er zeker van dat de sluiting van de basiliek ons bedevaarders heeft gekost, maar ik hoop dat de heropening een nieuwe impuls zal geven aan Halle als bedevaartplaats.'
Het beeld van de zwarte Madonna, dat aan de basis ligt van Halle bedevaartstad, werd ook gerestaureerd, en wel in de ateliers van het Koninklijk Instituut voor het Kunstpatrimonium in Anderlecht. Aanvankelijk wilden de Hallenaren het beeld met een voetbedevaart vanuit Anderlecht weer naar huis brengen, maar dat bleek om verzekeringsredenen niet haalbaar.
Het gerestaureerde beeld zal in het eerste weekend van mei terug te zien zijn in de basiliek, uitzonderlijk zelfs van heel dichtbij. Pas nadien wordt het teruggeplaatst op de troon in het hoogkoor.
In de weekends van mei zal de basiliek opnieuw open zijn voor de bedevaarders en voor de zondagsvieringen. In de pinksternacht (van 23 op 24 mei) wordt een Halse traditie weer opgepikt: de basiliek is dan de hele nacht open. De Emmanuelgemeenschap en de Broederschap van Onze-Lieve-Vrouw van Halle verzorgen de animatie en om 1u ’s nachts wordt eucharistie gevierd.
Op 29 mei verzorgt het Halse stadsbestuur de cultuurhistorische opening van de basiliek. Met Vlaams minister-president Geert Bourgeois, 400 genodigden, een optreden van Scala en de presentatie van een lijvig wetenschappelijk werk over de basiliek (geschreven door de Halse basiliekkenner Marcel Franssens) belooft het zeer feestelijk te worden. Op zaterdag 30 en zondag 31 mei zijn het opendeurdagen met begeleide rondwandelingen door de gerestaureerde basiliek.
Op 14 juni is het dan tijd voor de plechtige herinwijding van de basiliek. Die zal gebeuren door monseigneur Albert Houssiau, een geboren Hallenaar die van 1986 tot 2001 bisschop van Luik was. Ter gelegenheid van de feestelijkheden in Halle publiceert hij een bijzondere verhandeling: ‘Onze-Lieve-Vrouw van Halle: het miraculeuze beeld en de edelvrouwen die het schonken’.