Virga Jesse-veteraan Gilbert Govaerts (84) ontvangt pauselijk ereteken

Gilbert Govaerts maakt al 56 jaar deel uit van het Virga Jessecomité. Als jonge knaap stapte hij vier keer (1947, 1954, 1961 en 1968) mee op in de ommegang en sinds 1968 staat hij al bij 9 edities in voor het ontwerpen en realiseren van de ommegangwagens. Een geëmotioneerde Gilbert ontving donderdagavond het pauselijke ereteken uit handen van Patrick Hoogmartens, bisschop van Hasselt.

‘Gilbert is door zijn niet aflatende werkkracht, visie en aanpak een uitzonderlijke steun voor de Virga Jessefeesten’, aldus Luc Smeets, voorzitter van het Virga Jessecomité. ‘Gesterkt door zijn toewijding aan Maria Virga Jesse willen we hem in de aanloop naar de Virga Jessefeesten op een bijzondere wijze danken voor zijn enorme inzet.’

Gilbert Govaerts is architect en een bekende figuur in het Hasseltse verenigingsleven. Zijn eerste kennismaking met de zevenjaarlijkse Virga Jessefeesten dateert van 1947, toen hij als 7-jarig jongetje als page meeliep. In de edities van 1954 en 1961 figureerde hij als profeet en zwaardengel. Sinds 1968 is Gilbert lid van het Virga Jessecomité, dat de zevenjaarlijkse feesten organiseert. In datzelfde jaar vertolkte hij ook de rol van Simeon, de zoon van Jacob en Lea. Maar zijn voornaamste taak is de bouw van de wagens, waarvoor hij nu de negende keer de eindverantwoordelijkheid draagt.

‘Ik heb me altijd geëngageerd vanuit een diep geloof, pas dan vanuit de traditie’, zegt Gilbert. ‘Voor mij mag de ommegang zoals Cirque du Soleil zijn: opgewekt, met veel vreugde en blijdschap. Als ik naar de repetities kijk, zijn we daar dit jaar toch bijzonder goed in geslaagd. Waar we vroeger 15 wagens hadden, rijden er nu 30 mee, echt gegroeid vanuit het enthousiasme van de deelnemers. Ik ben enorm vereerd om het pauselijk ereteken te mogen ontvangen, maar voor mij is het ook een erkenning voor de zovele vrijwilligers die aan de wagens hebben gewerkt. Ik ben hen echt dankbaar.’

De onderscheiding Bene Merenti wordt verleend aan personen die minimaal 35 jaar oud zijn en zich minstens 10 jaar in lokaal verband op verdienstelijke wijze inzetten voor Kerk en samenleving.

De onderscheiding komt voort uit verschillende pauselijke onderscheidingen, zowel civiele als militaire, die de naam Bene Merenti droegen. In 1891 werden ze door paus Leo XIII samengevoegd tot de permanente pauselijke medaille van verdienste ‘Benemerenti’.

Het versiersel bestaat uit een verguld erekruis in een opvallend moderne vormgeving, die in de jaren 1970 onder de kunstzinnige paus Paulus VI werd ingevoerd. Het vergulde ruitvormige kruis gaat terug op een ontwerp van de Italiaanse kunstenaar Enrico Manfrini en vertoont in het midden een spitsovale afbeelding van de zegenende Christus. Het versiersel hangt aan een lint in de pauselijke kleuren geel en wit. 

Het is de eerste keer dat iemand in het bisdom Hasselt zo’n ereteken ontvangt vanuit het Vaticaan.

Tony Dupont