‘Ik denk dat er hulp van boven was’: 81-jarige pelgrim loopt van Florence naar Rome

Vijf weken, 600 kilometer, over ruig terrein: de Duitse pelgrim Günter Thieltges vervulde dit voorjaar op 81-jarige leeftijd zijn droom. Hij liep de Franciscusweg van Florence via Assisi naar Rome – met de trouwring van zijn vorig jaar overleden vrouw altijd bij zich.

‘Voor mij is pelgrimeren een verlangen,’ zegt hij. Alleen in de natuur kan hij hardop met God spreken, lachen, zingen of huilen. Onderweg klaagde hij soms bij God – maar telkens vond hij nieuwe moed. ‘Ik denk dat er hulp van boven was.’

Ontmoetingen onderweg

Door slechte bewegwijzering verdwaalde hij meermaals, maar telkens kwam hij veilig aan. Medepelgrim Tabea Ritter (26) uit Keulen noemt hem een rolmodel: ‘Dat hij dit op zijn leeftijd heeft volbracht, zonder Engels of Italiaans te spreken, is bewonderenswaardig.’

De gesprekken met andere pelgrims raakten vaak diep: over geloof, ziekte en verlies. Voor Thieltges betekende die openheid een bron van steun.

Rouw en troost

Zijn vrouw, met wie hij zestig jaar gehuwd was, overleed vorig jaar. ‘Waarom heb je haar zo vroeg van mij afgenomen?’ vroeg hij onderweg aan God. Toch leerde hij tijdens de pelgrimstocht haar dood steeds meer te aanvaarden.

In Rome wachtte een bijzonder hoogtepunt: tijdens een algemene audiëntie ontving hij samen met andere pelgrims de apostolische zegen van paus Leo XIV. ‘Het was pure vreugde: tranen, gelach, iedereen omhelst elkaar.’

Geen afscheid van de weg

Hoewel Thieltges geen lange tochten meer wil ondernemen, blijft hij pelgrim. Ook korte routes geven hem rust, nabijheid van God en ontmoetingen die hem verrijken.

Bronnen: Katholisch (Duits)