Burgemeester van Tremelo Bert De Wit en museumconservator Ruben Boon namen op dinsdag 12 mei in Westminster Cathedral in Londen een originele brief van pater Damiaan uit 1888 in ontvangst. Dit uitzonderlijk erfgoedstuk dingt nu mee naar de titel 'Museumstuk van het Jaar'. De brief werd overhandigd door de liefdadigheidsorganisatie Saint Francis Leprosy Guild, de huidige eigenaar van het document. De ceremonie werd geleid door priester Patrick van der Vorst.
De ceremonie bekroonde de overdracht van een uitzonderlijk erfgoedstuk aan het Damiaanmuseum. Het museum verwerft met deze schenking niet alleen een zeldzaam historisch document, maar ook een bijzondere kans om het brede publiek te betrekken bij het kostbare erfgoed dat het bewaart en beschermt. Het museum stelde de brief immers kandidaat voor de wedstrijd ‘Museumstuk van het Jaar’. Het museum roept iedereen op om te stemmen en zo mee dit unieke stuk in de kijker te zetten.
De brief wordt tijdelijk tentoongesteld in het Damiaanmuseum tijdens de Week van de Belgische Musea die start op zondag 17 mei. Stemmen kan nog tot zondag 24 mei om 12.00 uur via de officiële kanalen van de wedstrijd 'Museumstuk van het Jaar'.
De brief zelf dateert van 19 juli 1888 en is gericht aan de anglicaanse pastor Hugh B. Chapman in Londen. Het was niet de enige brief die Damiaan schreef aan Chapman. Het document kwam via familieleden van Chapman in het bezit van de Saint Francis Leprosy Guild en werd door hen geschonken met het oog op professionele en duurzame bewaring.
Binnen de collectie van het Damiaanmuseum neemt deze brief een bijzondere plaats in. Het is de eerste en voorlopig enige originele brief van Damiaan aan Chapman in de verzameling. Het museum bewaart meerdere brieven van Chapman aan Damiaan en enkele ontwerpversies van Damiaans antwoorden, maar deze originele verzending vormt een unieke aanvulling op het geheel en op de collectie die sinds 2013 erkend is als Vlaams Topstuk.
De brief illustreert bovendien het internationale netwerk dat Damiaan uitbouwde tijdens zijn werk op Molokai. Via mensen zoals Hugh B. Chapman ontstond een breed draagvlak in vooral Britse en Amerikaanse kringen, over religieuze grenzen heen. Chapman, die Damiaan nooit persoonlijk ontmoette, werd toch een belangrijke steunfiguur en financierde mee projecten op Molokai. In de brief zelf licht Damiaan onder meer toe hoe giften werden ingezet en vraagt hij steun voor nieuwe noden op het eiland.
Museumconservator Ruben Boon: 'Met deze aanwinst versterkt het Damiaanmuseum niet alleen zijn collectie, maar ook zijn opdracht om het erfgoed van Damiaan te bewaren, te onderzoeken en te delen met een breed publiek. Het Damiaanmuseum hoopt dan ook dat zoveel mogelijk mensen hun stem uitbrengen in de wedstrijd ‘Museumstuk van het Jaar’ en zo helpen om deze brief de erkenning te geven die hij verdient.'
