In Gaza sterven steeds meer kinderen van de honger

Sinds 2 maart blokkeert Israël alle humanitaire hulp aan Gaza, met verwoestende gevolgen voor de bevolking. Vrachtwagens met voedsel en medicijnen staan stil aan de grens, terwijl de voorraden die tijdens een tijdelijke wapenstilstand werden aangelegd, inmiddels zijn uitgeput. De laatste 25 bakkerijen die onder toezicht van het Wereldvoedselprogramma brood bakten, sloten op 31 maart hun deuren. Collectieve keukens, ooit een levenslijn, moesten op 25 april hun werking staken. Nog zo’n zestig kookpunten delen sporadisch rijst en linzen uit, maar ook zij staan op het punt stil te vallen omdat de voorraad op is.

Tekort aan alles

'We hebben niet alleen gebrek aan voedsel, maar aan alles: water, hygiëneproducten, stookolie... – het is verstikkend,' zegt Amjad Shawa, directeur van het Palestijnse NGO-netwerk.

Deze uitputting van de hulpstructuren treft vooral de zwaksten: de kinderen. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie zijn er sinds 2 maart minstens 57 kinderen gestorven aan ondervoeding.

Moeders als Amal Abu Hajar zien hun kinderen wegkwijnen. 'Mijn kinderen hebben honger,' zegt Amal, moeder van zes. 'Ze spelen niet meer. Mijn oudste zoon loopt een heel eind om ons water te halen. Hij huilt. Hij zegt dat hij dit leven niet meer aankan.' In de vluchtelingenkampen zijn de voedselprijzen buitensporig: 10 euro voor een kilo groenten of meel, 30 euro voor suiker. De familie Abu Hajar eet, net als zoveel anderen in Gaza, nog maar één maaltijd per dag: komkommer- en tomatensalade – verre van voedzaam.

Artsen getuigen intussen over de psychische uitputting die de honger veroorzaakt. 'Honger verteert lichamen en verdooft geesten,' schrijft dokter Ezzideen Shehab, die in Noord-Gaza werkt, op X. Zelf eet hij nog slechts één keer per dag: wat rijst, en weinig anders. 'Ik slik prenatale vitamines, zodat ik niet instort. Maar mijn geest wankelt. We verdwijnen in stilte, zonder dat iemand ons ziet.'

'We zien steeds meer gevallen van acute ondervoeding, vooral onder de armste en meest kwetsbaren,' aldus Jonathan Crickx, een woordvoerder van UNICEF die terugkeert van een missie in Gaza.

UNRWA blijft aanwezig

Terwijl veel hulporganisaties zich moesten terugtrekken, blijft UNRWA – het agentschap van de Verenigde Naties voor Palestijnse vluchtelingen – actief in Gaza.

'Veel van onze medewerkers waren vóór de oorlog onderwijzer,' legt Juliette Touma, directeur communicatie van UNRWA, uit aan Vatican News. 'Na 7 oktober 2023 werden scholen gedwongen te sluiten en zijn het opvangcentra voor ontheemden geworden. De onderwijzers bieden nu humanitaire hulp. Ze runnen schuilplaatsen, rijden in voertuigen en delen voedsel uit. En de bombardementen gaan door.'

'Nergens is het veilig,' zegt Touma, 'zelfs scholen, VN-gebouwen en ziekenhuizen worden gebombardeerd.' Ook UNRWA-personeel blijft niet gespaard. '300 van onze VN-collega's zijn omgekomen,' vertelt Touma zichtbaar geëmotioneerd.

Ze roept de internationale gemeenschap op om ‘alles wat mogelijk is’ te doen voor een staakt-het-vuren en ongehinderde humanitaire toegang.

Bronnen: La Croix (Frans) - Vatican News (Engels) - Famiglia Cristiana (Italiaans)