Aarschot: ‘Nog nooit zoveel kaarsen uitgedeeld voor Sint-Rochus’

Op de avond van 15 augustus, de vooravond van het naamfeest van Sint-Rochus, baadt Aarschot ieder jaar weer in het kaarslicht. Op die manier dankt de bevolking de patroonheilige voor de bescherming tegen de pest. Tussen 21 uur en middernacht worden de lichten in het stadscentrum gedoofd en vervangen door kaarsen.

Dit jaar gebeurt dat met gemengde gevoelens, zegt Kris Vuerinckx van de Dienst Evenementen en Cultuur. Nog nooit deelden we zoveel kaarsen uit: 120.000! En dan moet je daar nog alle kaarsen bijrekenen die de mensen zelf kopen om voor het raam te zetten. Maar normaal is deze avond ook een topmoment voor de horeca en de evenementensector. Dit jaar echter geen terrasjes, sfeermarkten of straattheater. We vieren Sint-Rochus vanuit ons kot en hoogstens met een babbeltje in de voortuin. 

Sint-Rochus en de pest ... en corona

De Sint-Rochusverlichting is overigens meer dan een gezellig verlichte binnenstad. Eeuwen geleden ontstond de traditie als een dankbetuiging voor de bescherming tegen de pest. Tegenwoordig ligt de klemtoon op verbondenheid, maar de corona-epidemie maakt ook de historische en religieuze context opnieuw actueel.

Of de Aarschottenaren de heilige nog kennen? Kris Vuerinckx meent van wel: In 2012 hadden we een grootse evocatie over het leven van Sint-Rochus. Veel Aarschottenaren en verenigingen werkten daaraan mee. Ook in onze communicatie over de Sint-Rochusverlichting verwijzen we naar de oorsprong van deze eeuwenlange traditie.

In de 15de, 16de en 17de eeuw teisterden pestepidemieën Aarschot. Tijdens de epidemie van 1666/1667 lieten heel wat mensen het leven. De bevolking was radeloos. Volgens de overlevering beloofden ze om de huizen in het stadscentrum met kaarsjes te verlichten als de stad gespaard bleef van de Zwarte Dood. Op 15 augustus, op Onze-Lieve-Vrouw Hemelvaart en de vooravond van de kerkelijke feestdag van Sint-Rochus, werd de hele stad verlicht. Een plechtige processie trok op 20 februari 1667 door de stad om Sint-Rochus te bedanken voor de redding.

In de loop van de eeuwen die volgden nam de bevolking nog meermaals zijn toevlucht tot Sint-Rochus, bijvoorbeeld ter bescherming tegen cholera en roodvonk in de 19de eeuw. En vandaag dus tegen corona.

Toen heel Vlaanderen om 20 uur begon te applaudisseren voor zorgpersoneel, plaatsten de Aarschottenaren ook kaarsen voor het raam.

Rochus van Montpellier (1295-1327) is een van de 6 pestheiligen en wordt ook tot de 14 noodhelpers gerekend. Hij wordt vaak afgebeeld met een engel (zie foto: Kerk van Zwevegem), die hem volgens de overlevering van de pest redde nadat hij zelf op zijn pelgrimstocht naar Rome veel zieken had genezen.