Abt emeritus Benedikt Verschelden in Affligem overleden

Jozef Verschelden werd geboren op 14 augustus 1933 in Sint-Pauwels. Hij behoorde tot de tweede groep leerlingen van de in 1945 gestichte abdijschool in Dendermonde. Op 1 september 1952 trad hij zelf binnen in de Sint-Pieter- en Paulusabdij van Dendermonde en bij zijn inkleding kreeg hij de naam Benedictus. 

Onvergetelijk leraar en proost

Dom Benedikt had een heel actief leven als monnik van Dendermonde. Vooral zijn 38 jaar als godsdienstleraar in het Sint-Vincentiusinstituut in Dendermonde, zowel in de normaalschool als in de humaniora, maakte hem tot een onvergetelijke figuur. Pater Benedikt was niet alleen heel geliefd bij zijn leerlingen maar ook in de leraarszaal. Hij had steeds een vriendelijk woord voor iedereen, een innemende welwillendheid om te luisteren en voorzichtig goede raad te geven.

Pater Benedikt was de verbondsproost van KAJ Dendermonde, waarbij hij zich inspireerde op kardinaal Jozef Cardijn. Vanaf 1961 werd hij proost van de Cardijngroep, een vlaggen- en dansgroep, die later de naam Incar aannam en waarmee hij wereldwijd rondtrok.

Verkast naar Affligem

Abt Filips De Cloedt benoemde dom Benedikt in 1975 tot prior. Hoe hij dan in 1999 als abt terecht kwam in Affligem vertelde zijn voorganger Jan Goetghebeur tijdens de feestmaaltijd na de abtszegening. Na een abbatiaat van 37 jaar had die zijn ontslag aangeboden en vrij vlug bleek dat de gemeenschap zocht naar een opvolger die niet uit eigen rangen kwam: Toen gingen de blikken naar onze tweelingzusterabdij, de naam van prior Benedikt viel, gunstig bekend als een degelijke confrater, ernstig religieus bezield, een man met gezond verstand, zeer sociaal voelend, en met als bijzonder punt van aanbeveling: al 24 jaar prior, vertrouwensman van twee verschillende abten! 

Met pak en zak verliet dom Benedikt in alle stilte Dendermonde, waar hij 53 jaar, zijn humaniora in de abdijschool inbegrepen, had vertoefd. Abt Benedikt verklaarde: Ik had nooit gedacht dat ik hier ooit nog eens abt zou worden. Het is aanpassen geblazen. Ik ben ondertussen 66 jaar. Op zo’n leeftijd is het niet eenvoudig om je snel even aan te passen.

Als spreuk koos hij: 'Bevestig je broeders.'

Kardinaal Godfried Danneels merkte in zijn homilie tijdens de abtszegening op dat abt Benedikt met zo'n spreuk hoog greep en het zichzelf niet gemakkelijk maakte. Vrij vlug bleek dat abt Benedikt de man van de herinrichtingen en verbouwingen zou worden. Een belangrijke realisatie was de inrichting van een ziekenkamer en herinrichting van de abdijkerk, waardoor de zaalkerk een sacrale ruimte werd.

Affligem is steeds een gastvrije en volksverbonden abdij geweest. Abt Benedikt vulde die traditie op een eigen manier in en iedereen voelde zich bij hem welkom en thuis. Zo goed als elke namiddag ging hij met zijn auto zieken en vrienden een bezoek brengen. Graag ging hij in op het verzoek van priesters om voor te gaan in een eucharistieviering, het toedienen van het vormsel, zowel in het aartsbisdom Mechelen als in het bisdom Gent.

Emeritaat en aftakeling

Bij het naderen van zijn 75ste verjaardag diende hij zijn ontslag in. Zelf beschouwde hij de abtsperiode, ondanks enkele teleurstellingen, als de gelukkigste van zijn monniksleven. Na een zware val en een lange revalidatie in 2015 kwam hij terecht in het rvt Sint-Rafaël in Liedekerke. In 2019 werd hij tweemaal getroffen door een hersenbloeding, zodat hij zowel geestelijk als lichamelijk sterk aftakelde.

Hij stierf in Liedekerke ten gevolge van het coronavirus op 7 november en werd in alle stilte in Affligem begraven op zaterdag 14 november.

Abt Gerard Van Malderen typeerde tijdens de uitvaarthomilie zijn vroegere Dendermondse medebroeder: Door zijn minzame, bescheiden en sociale hart en door zijn pastorale activiteiten had hij een brede kring van mensen leren kennen, die hij ook in lief en vooral in leed bijstond. Ja, voor vele mensen was hij een goede herder, naar het voorbeeld van dé Goede Herder, die voor hem de weg, de waarheid en het leven was… Want al had hij een drukke pastorale werkzaamheid, hij was een trouwe monnik, hij hield van zijn abdij en was geliefd in zijn abdij. Het getijdengebed en geestelijke lezing, samen met de gemeenschap op vaste tijden, waren hem dierbaar. Zoals hij zelf aangaf in een vroeger interview als abt van Affligem met Ring TV: 'Mijn liefde voor God en de noodzakelijkheid van dat contact met Hem ervaar ik als zodanig dat ik doorgaans graag naar het gebed ga en dat het voor mij nooit als zodanig saai is.'

Auteur: Frank Teirlinck

Over abt Benedikt Verschelden lees je ook in het boek 150 jaar monniken in Affligem (1870-2020). Monnik worden en mens blijven. Het is verkrijgbaar in het Religieus Centrum van de abdij Affligem en bij auteur Frank Teirlinck. Meer info op www.abdijboekaffligem.be.