Een arm vol van genade

Zijn eerste tattoo, een tribal, was nauwelijks een rel waard thuis. Tommy kwam geregeld met straffere kost uit de hoek. Hij had dan ook niet bepaald een zorgeloze jeugd, zegt vriendin Ellen met een veelbetekenende blik. Als ik aan mijn moeder denk, dan komt de miserie in mij op die zij jarenlang moest doorstaan en waarmee ze bij niemand terecht kon, zegt Tommy. En dan heeft hij het niet over de miserie die hij zelf veroorzaakte, toen hij als tiener overal wild tegenaan begon te schoppen. Dat zijn linkerarm vol staat met afbeeldingen van Jezus en zijn heilige ouders, is dan ook op zijn zachtst gezegd merkwaardig. Vooral ook omdat Tommy eigenlijk helemaal niet gelovig is.

Mijn moeder en grootmoeder waren gelovig. Ze stierven kort na elkaar. Eerst mijn moeder op oudejaarsavond 2012, een jaar later mijn grootmoeder. Deze sleeve is een eerbetoon aan hen.

Tattoo-artiest Vinnie Stones had aan enkele woorden van Tommy genoeg om aan de slag te gaan. Gaandeweg groeit het verhaal. Tommy Van Raemdonck: We zijn begonnen met Maria. Aan haar ene zijde staat de Dood, aan de andere iemand die bezeten is door een demon. Die staat voor de strijd tussen goed en kwaad, waar we naar aanleiding van de erfenis mee te maken kregen.

Daarna stelde Vinnie voor om Jozef met het kind Jezus af te beelden. Hij zoekt beelden die bij elkaar passen. We wisselen daar even over uit, maar verder laat ik hem doen. Wat aan weerszijden van Jozef komt, of van de Christusfiguur daarboven, weet ik nog niet. We zien wel.

Tijd van ruige, betekenisloze prentjes is voorbij

Het verlies van zijn moeder kwam erg hard aan voor Tommy. Na een jarenlange breuk was hun band op korte tijd heel hecht geworden. We leerder elkaar waarderen en aanvaarden zoals we zijn. En ook Ellen vond bij haar tweede moeder veel steun. Ze was pas 54 en stierf aan een hartfalen. Het afscheid kwam totaal onvoorbereid. Zijn vrienden weten dat ze Tommy nooit gelukkig nieuwjaar moeten wensen. Dat zijn geen feestdagen voor ons, zegt Ellen.

Niet alle tattoos op Tommy’s lichaam vindt zij even geslaagd, maar zeker wel die op de linkerarm.

Het kunstwerk lijkt uitdrukking te geven aan hun gezamenlijk rouwproces. Pijnloos is dat niet. Emotioneel evenmin als fysiek.

De tatoeagenaald ging al enkele keren vier uur aan een stuk op een neer in de arm, soms nog langer. Dan komt Tommy met koorts thuis en moet hij rusten. Maar dat heeft hij er dus voor over.

Een vriend van Tommy vindt het maar brave prentjes, maar zelf denkt hij daar helemaal anders over. De tijd van betekenisloze tatoeages is voorbij. Zijn tribal zit nu verstopt achter Jezus Christus en zijn bijnaam op de rechterarm krijgt ook nog wel een nieuwe bestemming, net als het Maoriteken over zijn ruggengraat. Tommy laat zich niet meer tatoeëren om een ruige levensstijl te etaleren. Daar zit Ellen wellicht voor iets tussen. De twee wonen in een gezellig rijhuis met een charmante tuin. Hun voorlopig enige medebewoner is een schichtige poes die ze asiel verleenden.

Religieuze motieven zijn hip

Voor tattoo-artiest Vinnie Stones, uitbater van de Sinsin Shop in het hippe hart van Antwerpen, is het niet de eerste keer dat hij religieuze taferelen afbeeldt op iemands huid. Tegenwoordig blijkt er zelfs geregeld vraag naar te zijn.

Vorige week zette ik nog een apostel op iemands huid, een heel gelovige jongen. Maar zo zijn ze niet allemaal. Religieuze tatoeages zijn hip. Vinnie Stones

Heilige Harten en Maria’s komen overgewaaid uit Amerikaanse gevangenissen. Daar is het een trend onder Chicano’s, Mexicaanse jongeren die zich daarmee een identiteit geven. De tatoeages duiden op een rangorde in het criminele milieu.

Vinnie put uit zijn eigen katholieke achtergrond en artistieke kennis om beelden bij elkaar te kiezen. Vaak vertrekt hij van werken van Italiaanse meesters uit de hoogrenaissance, zoals Rafaël. Voor het vervolg op de arm van Tommy denkt hij nu aan een alziend oog. Dat past bij Tommy’s verhaal, vindt hij, want die gelooft dat zijn ouders hem in de gaten houden van hierboven. Symbolen voor goed en kwaad sluiten ook mooi aan bij het religieuze verhaal, klinkt het. Wie Jezus is voor Vinnie? 

Ik noem hem de verpersoonlijking van alles wat goed is.