Dankbaarheid is echt goed voor je . Dit is wat de wetenschap aantoont

In 2022 stond Stacy’s leven volledig op zijn kop. Haar man overleed aan kanker, haar vader verloor de strijd tegen Parkinson en haar moeder kreeg dezelfde diagnose. Alsof dat nog niet genoeg was, moest ze verhuizen na de verkoop van het huis waar ze 26 jaar had gewoond.

Midden in al dat verdriet merkte ze dat ze zich iets beter voelde als ze dagelijks stil stond bij de positieve momenten. Daarom zette ze een grote pot op haar nachtkastje en maakte er een ‘dankbaarheidspot’ van. Elke avond schreef ze iets op waar ze dankbaar voor was, hoe klein ook. Soms was het simpelweg: ‘Ik heb iemand nieuw ontmoet’ of ‘Ik heb een fijne wandeling gemaakt met mijn moeder en de hond’.

‘Het verdriet blijft’, zegt Stacy (56). ‘Maar die kleine briefjes helpen me echt.’

De wetenschap achter dankbaarheid

Twintig jaar geleden begonnen wetenschappers pas echt te onderzoeken hoe mensen profiteren van dankbaarheid. Dr. Emmons ontdekte dat het actief beoefenen van dankbaarheid het psychologisch welzijn kan verbeteren. Sindsdien hebben talloze studies aangetoond dat het ‘tellen van je zegeningen’ en het uiten van dankbaarheid onze emotionele gezondheid én relaties ten goede komen.

Bovendien blijkt uit onderzoek dat dankbaarheid ook een positief effect heeft op de lichamelijke gezondheid. ‘Dankbaarheid geneest, geeft energie en verandert levens’, zegt Dr. Emmons. ‘Het helpt ons het leven te bekijken als een reeks geschenken, vol goedheid en genade.’

Wat is dankbaarheid precies?

Dankbaarheid is het besef dat er goede dingen in je leven zijn en dat anderen – of een hogere macht – daar een rol in spelen. Het gaat om het erkennen dat de bron van je geluk deels buiten jezelf ligt.

Je kunt dankbaarheid voelen wanneer iemand iets vriendelijks doet, maar het uiten ervan is minstens zo belangrijk. Door dankbaarheid actief te benoemen, vergroot je de positieve effecten ervan.

De voordelen van dankbaarheid

Veel studies hebben mensen gevraagd om dankbaarheidsbrieven te schrijven of een lijstje te maken van positieve dingen in hun leven. De resultaten zijn duidelijk: zulke oefeningen kunnen depressieve klachten verminderen, het zelfvertrouwen vergroten en de tevredenheid met het leven verbeteren.

Daarnaast blijkt dat dankbaarheid ook relaties versterkt. Het tonen van waardering naar collega’s, vrienden of partners helpt om dichter tot elkaar te komen. ‘Dankbaarheid helpt relaties groeien en verdiepen,’ zegt psycholoog Sara, die onderzoek doet naar de impact van dankbaarheid op relaties.

Ook fysiek heeft dankbaarheid voordelen: mensen die regelmatig dankbaarheid ervaren, slapen beter en hebben een lagere bloeddruk. En het mooie is: niet alleen de gever en ontvanger profiteren, ook omstanders voelen zich beter wanneer ze een blijk van dankbaarheid zien.

Hoe integreer je dankbaarheid in je leven?

Er is geen vast recept voor hoe vaak je dankbaarheid moet uiten. Maar experts geloven dat een kleine dagelijkse dosis al genoeg is. ‘Dankbaarheidsactiviteiten hebben vooral effect als je er een gewoonte van maakt’, zegt Joël, een professor in de psychologie.

Wil je dankbaarheid een vast onderdeel maken van je dag? Koppel het dan aan een bestaande routine, zoals ’s ochtends tijdens je kop koffie of voordat je gaat slapen. Psycholoog Gretchen raadt dit vooral aan in moeilijke tijden. Toen ze eerder dit jaar beide benen brak, besloot ze elke dag tegen zichzelf te zeggen: ‘Wees dankbaar voor wat je wél kunt doen, in plaats van te focussen op wat niet lukt.’

‘Dankbaarheid helpt ons om te zien wat we hebben en een gevoel van overvloed te ervaren’, voegt ze toe.

Wees specifiek

Stel je voor dat je partner je bedankt voor het opruimen van de keuken. Wat zou je liever horen?

1. ‘Dank je wel!’
2. ‘Ik waardeer het echt dat je vanavond alles in de keuken hebt gedaan. Ik vind het fijn dat we elkaar zo af en toe een pauze gunnen.’

De tweede optie voelt veel krachtiger. ‘Specificiteit verdiept onze ervaring van dankbaarheid,’ zegt Dr. Wong. ‘Het vergroot de impact ervan.’

Kortom, dankbaarheid is een krachtig hulpmiddel voor een gelukkiger, gezonder leven – en het begint bij de kleine dingen.

©2025 The New York Times Company