De geniale wiskundige die als een zuster ging leven
De Italiaanse Maria Gaetana Agnesi (1718-1799) was de oudste van de 21 kinderen die haar vader, een welgestelde zijdehandelaar, had met drie verschillende vrouwen. Het kind bleek uitzonderlijk begaafd en kon zich al vroeg toeleggen op de studie van vooral talen: op haar 10de sprak ze al minstens vijf talen. Zonder moeite nam ze deel aan gespreksavonden met wetenschappers en filosofen die haar vader voor haar organiseerde. Op haar 20ste publiceerde ze een eerste essay.
‘De heks’
Door de vroege dood van haar moeder werd Agnesi verantwoordelijk voor het huishouden. Haar wetenschappelijke werk stond op een laag pitje, al bleef ze wiskunde studeren. Het resulteerde in haar bekendste werk, gepubliceerd toen ze 30 was: Instituzioni analitiche ad uso della gioventù. Het boek was oorspronkelijk bedoeld als een schoolboek voor haar broers, maar ze beschreef erin ook een wiskundige kromme die in de academische wereld opzien baarde en die uiteindelijk naar haar zou worden genoemd: de Kromme van Agnesi, ook wel eens De Heks van Agnesi genoemd (door een foute vertaling uit het Italiaans die een eigen leven ging leiden...).
Het leverde haar zelfs een academische titel op aan de universiteit van Bologna.
Na de dood van haar vader gaf Maria Agnesi het wetenschappelijk werk helemaal op. Het doet vermoeden dat haar vader de drijvende kracht was achter haar academische carrière. Diepgelovig als ze was, wijdde Maria zich voortaan aan liefdadigheidswerk bij arme en daklozen vrouwen. Ze ging een opvangtehuis leiden, en leefde tot haar dood in 1799 samen met de zusters die er werkten.