De kapel met de 5.000 schedels

‘Onze botten die hier vandaag liggen, wachten hier op de jouwe.’ Met deze ietwat lugubere woorden worden bezoekers van de Capela dos Ossos — de ‘knekelkapel’ — in het Portugese stadje Evora verwelkomd. Ruim 5.000 menselijke beenderen en schedels ‘sieren’ de wanden van de kapel.

De knekelkapel werd gebouwd in de 16de eeuw door een Franciscaner monnik die met zijn bouwwerk de mensen wilde doen nadenken over de kortstondigheid van het leven. Hoewel het op het eerste gezicht een wat onheilspellende indruk geeft, is de kapel aangenaam verlicht en doet de ingenieuze decoratie vele monden openvallen.

De kapel is 18,7 meter lang en 11 meter breed. De wanden en acht steunpilaren zijn allen gedecoreerd met minutieus geplaatste beenderen, gezet in cement. Hier en daar zijn ook de typische kleurrijke tegels tussen de schedels verwerkt. Het bakstenen plafond is wit gekalkt, en versierd met doodssymbolen.

Het aantal beenderen wordt geschat op 5.000 —  doorgaans van broeders die elders begraven lagen. Sommige schedels zijn beschilderd met graffiti. Twee uitgedroogde lichamen — onder wie één van een kindje — liggen tentoongesteld in glazen kisten.

Op het dak van de kapel staat de zin ‘Melior est die mortis die nativitatis’: ‘De sterfdag is beter dan de geboortedag’.