Levensverhaal (1): Vlaming was eerste missionaris in Amerika

Geïnspireerd door een beeld, boek of monument vertelt Kerknet deze zomer het levensverhaal van bijzondere Vlaamse religieuzen uit het verleden.

Piet De Loof

Gedenkplaat voor Peter Van Gent © Wiki / Drieghe

Een gedenkplaat in Gent

Op de zijgevel van het vroegere gerechtsgebouw aan het Koophandelsplein in Gent prijkt een gedenkplaat voor ‘Pieter Van Gent, minderbroeder-missionaris’:

Van hieruit, waar het klooster stond der paters minderbroeders, vertrok in 1522 naar Mexico Fray Pedro de Gante: Pieter Van Gent. Gedurende 50 jaar was hij een uitstekend opvoeder-beschermer en vader der Indianen. Gent 1480-Mexico 1572.

Op het Fratersplein in Gent staat ook een standbeeld van hem.

Peter van Gent in één zin

P(i)eter van Gent (Pedro de Gante) was de eerste missionaris op het Amerikaanse continent en een pionier van ontwikkelingshulp.

Zijn leven in 10 etappes

Geboren als Pieter van der Moere rond 1480 in Idegem (Geraardsbergen). Hij treedt als late tiener toe tot het franciscanerklooster in Gent.
Als keizer Karel V missionarissen zoekt voor grondgebied dat Hernán Cortés heeft veroverd, scheept hij samen met twee Vlaamse vrienden in.
Ze komen aan in Tenochtitlàn, de op palen gebouwde hoofdstad van de Azteken, waar de pest woedt. Het trio vestigt zich in de verderop gelegen stad Texcoco.
Van Gent sticht tientallen scholen en een eerste ziekenhuis.
Hij past een innoverende pedagogie toe, met onder andere een catachismus in rebusvorm.
In zijn strijd tegen mensenoffers en ‘heidense’ gebruiken bij de Azteken past hij soms ook bedenkelijke methodes toe: zonen van plaatselijke leiders sluit hij op in een internaat om hen her op te voeden. Alle contact met de ouders is verboden.
De beste leerlingen worden in kleine groepjes het land ingestuurd om te spioneren.
Van Gent strijdt samen met Juan de Zummaraga, de eerste bisschop van Mexico, tegen slavernij en uitbuiting. Na diens dood weigert hij de Zummaraga op te volgen: hij wil lekenbroeder blijven en zich volop inzetten voor de bevolking.
Tot op vandaag wordt Peter Van Gent in Mexico beschouwd als een beschermer en held: scholen en straten zijn naar hem genoemd.
In 1988 werd hij door Johannes-Paulus II zalig verklaard.

Weetjes

Peter Van Gent was wellicht een bastaardzoon van keizer Maximiliaan I.
Zijn leven werd verfilmd als Millions call him father.
Van Gent eindigde 99ste bij de verkiezing van De Grootste Belg.

In beeld

De Mexicaanse kunstenaar Diego Rivera (1886-1957) maakte verscheidene werken waarin hij de hoogdagen van de stadTenochtitlàn probeerde te evoceren.