Misvormde man die bekend werd door omhelzing paus is overleden

In het Italiaanse Vicenza overleed deze week Vinicio Riva (58), een man die een zeldzame aandoening had waardoor onder meer zijn gezicht ernstig misvormd was. De ontroerende ontmoeting tussen de man en paus Franciscus, bij de begroeting van pelgrims op het Sint-Pietersplein, ging in 2013 de wereld rond. 

Franciscus bleef minutenlang bij Riva staan, omhelsde en zegende hem. 

De ontmoeting met de paus was voor Vinicio Riva niet alleen een onvergetelijk moment, ze veranderde ook zijn leven, vertelde hij later in een Italiaans magazine, Panorama. ‘Hij kwam dicht bij me en omhelsde me, hij gaf me een kus op mijn gezicht. Hij dacht er niet over na of hij me zou omhelzen of niet. Ik ben niet besmettelijk, maar dat wist hij niet. Hij streelde mijn hele gezicht en terwijl hij dat deed voelde ik alleen maar liefde. Ik probeerde te spreken, iets te zeggen, maar ik kon het niet. Na afloop draaide ik me om naar mijn tante en zei: hier laat ik het verdriet, het verdriet is hier achtergelaten.’ 

Riva leed aan neurofibromatose type 1, een genetische aandoening die kan leiden tot huidletsels en die lange tijd - onterecht - in verband werd gebracht met John Merrick, wiens leven werd verfilmd in The Elephant Man.