Verbonden met genadebeeld

Kerstverhaal klinkt ook tijdens Tongerse Kroningsfeesten in juli 2023

Met de opening van het Kroningssecretariaat is in Tongeren het aftellen naar de Kroningsfeesten in de eerste week van juli 2023 echt begonnen. De voorbije weken kwamen al heel wat bezoekers een zitplaats reserveren voor de grootste processie van het land zowel als voor het avondspel, maar ook de kroningsvlaggen en tal van andere artikelen gingen er al vlot over de toonbank. „De straten beginnen opnieuw te leven. Mensen vinden elkaar terug. Ons kroningsthema #zoekverbinding wordt hier werkelijkheid”, zegt Peter Severijns, voorzitter van het Kroningscomité. „Vanaf januari zullen we heel wat mannen met langer haar en een prille baardgroei zien. Zij beginnen zich in te leven in hun rol.”
Zoals rasechte Tongenaar Robby Jorissen (72), bijvoorbeeld. Hij is voorzitter van de groep Herders van geboorte, één van de 21 deelnemende processiegroepen. „Vanaf Kerstmis raak ik mijn scheerapparaat niet meer aan”, lacht hij. „Pas op de laatste zondag van de Kroningsfeesten trek ik, net zoals de meeste mannen, naar de kapper en gaat de baard eraf.”
Aan de Kroningsprocessie in Tongeren nemen meer dan drieduizend mensen deel, een cijfer dat het aantal deelnemers van 2016 ruim overtreft. Daarbij vormt Herders van geboorte met ongeveer vierhonderd deelnemers de grootste processiegroep, mannen, vrouwen en kinderen van nul tot bijna negentig jaar, die ook nog eens worden vergezeld door zes wagens, een kudde schapen en enkele herdershonden. Samen met de groep van de engelen beelden ze het kerstverhaal en dus Jezus’ geboorte uit.
„We wilden aanvankelijk stoppen met driehonderd deelnemers, maar de inschrijvingen bleven binnenstromen, voornamelijk van jonge gezinnen”, zegt Robby Jorissen. „Meer nog, twee deelnemers moeten nog worden geboren en ik schreef onlangs nog twee extra deelnemers in, uitgeweken Tongenaren die in Nazareth wonen. [node:field_streamers:0] Weliswaar bij Gent, maar met dat gegeven kon ik hen toch niet weigeren in de groep die het kerstverhaal verbeeldt.”
„De reden van het succes? Ik merk na de coronapandemie een grote verbondenheid onder de Tongenaren, maar ook een verbondenheid met het genadebeeld Oorzaak Onzer blijdschap. Ze is Onze-Lieve-Vrouw. Iedere Tongenaar kan terecht bij haar. Je komt als het ware thuis bij haar. Ze geeft me het gevoel dat ze als moeder ons beschermt. Ik ben blij dat ik haar kan danken tijdens de Kroningsfeesten. Bovendien is het goed dat we dit religieuze erfgoed in stand kunnen houden. Ik kreeg het mee van huis uit. Ik was amper drie toen ik voor het eerst meestapte in de processie. In juli 2023 zal het dus mijn tiende keer zijn dat ik deelneem aan de Kroningsfeesten. Ik bewaar zo veel mooie herinneringen. En ja, met die schapen beleef je soms hilarische momenten. Toen we tijdens de processie een boerderij passeerden, hoorden ze de andere dieren en liepen ze ernaartoe. De processie lag toen even stil, want we moesten de schapen terughalen. De herdershonden waren er toen nog niet bij. Daardoor kwamen de schapen ook al eens terecht in het lege openluchtzwembad van het sportpark.”
Als voorzitter is Robby Jorissen haast dagelijks bezig met de voorbereidingen. Als gepensioneerd boekhouder-fiscalist weet hij het allemaal keurig bij te houden. „Samen met een dynamisch bestuur lukt dat bijzonder goed”, zegt hij. „Zoals bekend betaalt elke deelnemer aan de Tongerse processie zijn of haar kleding zelf. De pasmomenten voor volwassenen zijn net voorbij en in januari is het de beurt aan de kinderen. Dat komt wel goed. De naaisters kennen hun stiel. Ze doen dat met hart en ziel. In april starten dan finaal de repetities in de Sint-Gilliskerk, maar zo ver zijn we nog niet. Eerst ga ik genieten van het kerstfeest, samen met onze vijf kinderen en evenveel kleinkinderen.”