Meer dan een miljoen moslims beginnen aan de hadj in Mekka

Op woensdag 4 juni zijn 1,4 miljoen moslims begonnen aan de eeuwenoude rituelen van de hadj, de jaarlijkse bedevaart naar Mekka. Deze bedevaart, een van de vijf zuilen van de islam, is verplicht voor elke moslim die daartoe de middelen heeft en er lichamelijk toe in staat is. Het is een van de grootste religieuze bijeenkomsten ter wereld.

Serie van rituelen

De hadj duurt vijf dagen en begint op de 8ste dag van de 12de maand van de islamitische kalender. De datum is elk jaar anders, omdat de hadj de islamitische kalender volgt. Die kalender werkt op basis van de maan.

Verzameld in de heiligste stad van de islam, bij temperaturen tot 40 graden, voeren de pelgrims een reeks vastgelegde rituelen uit.

• Tawaf: zeven cirkels tegen de klok in lopen rond de Kaäba.
• Sa’i: zeven keer wandelen tussen de bergen Safa en Marwah.
• Woeqoef: verblijf op de vlakte van Arafat van 's middags tot zonsondergang om tot bezinning te komen. Het staan op de vlakte symboliseert een voorproefje van de dag des oordeels.
• Jamrah: symbolische steniging van de duivel door zeven steentjes te gooien naar een pilaar of zuil in Mina, een plaats ten zuidwesten van Mekka.

De rituelen van de bedevaart staan deels symbool voor het leven van de profeet Ibrahim (Abraham), zijn slavin Hadjar (Hagar) en hun zoon Ismaïl (Ismaël). Die laatste wordt beschouwd als stamvader van de Arabische stammen.

Voorafgaand aan deze rituelen nemen de pelgrims een staat van reinheid (ihram) aan, wat specifieke kleding en gedrag vereist. Mannen dragen een naadloos wit gewaad, vergelijkbaar met een lijkwade, dat de eenheid tussen gelovigen benadrukt. Vrouwen dragen wijde, eveneens witte gewaden die alleen hun gezicht en handen onbedekt laten.

Risico’s door extreme hitte en grote menigte

Dit jaar heeft de Saoedische monarchie meer dan 40 overheidsinstanties en 250.000 ambtenaren gemobiliseerd om de risico's van de hitte te beperken. Er zijn maatregelen genomen om een herhaling van de tragedie van vorig jaar te voorkomen, toen meer dan 1.300 pelgrims omkwamen bij temperaturen tot 51,8 graden. De schaduwrijke zones zijn uitgebreid met 50.000 m², duizenden extra zorgverleners en reddingswerkers worden ingezet, en er komen meer dan 400 drinkwaterpunten, zo verklaarde de minister van de Hadj vorige week. De autoriteiten gebruiken ook kunstmatige intelligentie om data en beelden te verwerken, onder meer afkomstig van een nieuwe vloot van drones boven Mekka.

Volgens de Saoedische autoriteiten had 83% van de 1.301 overleden pelgrims vorig jaar geen officiële vergunning. Deze betaalde vergunning, toegekend via quota, geeft toegang tot voorzieningen die de bedevaart draaglijker maken, zoals tenten met airconditioning. Daar staat wel een prijskaartje tegenover van al gauw 5.000 euro. Veel arme gelovigen zoeken daarom andere wegen.

Dit jaar is er een strenge campagne tegen niet-geautoriseerde pelgrims, zichtbaar op reclameborden en via dagelijkse sms-berichten. De sancties zijn een verdubbelde boete van 20.000 rial (4.720 euro) en een tienjarig inreisverbod voor het koninkrijk.

Het beheersen van de menigte tijdens deze grote bijeenkomst is in het verleden gevaarlijk gebleken. In 2015 bijvoorbeeld, veroorzaakte een stormloop de dood van ongeveer 2.300 mensen.

Bronnen: La Croix (Frans) - Ismaël in de Bijbel - NPO