De bekendmaking gebeurde door organisator museumPASSmusées tijdens het slotevenement van de Week van de Belgische Musea in het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten Antwerpen. Meer dan 20.000 mensen brachten hun stem uit op ruim 130 museumstukken uit heel België. De brief bevindt zich in het Damiaanmuseum in Tremelo.
De bekroonde brief dateert van 19 juli 1888 en is gericht aan de anglicaanse pastor Hugh B. Chapman uit Londen. Het document geeft een bijzondere inkijk in het leven en engagement van pater Damiaan tijdens zijn werk op Molokai. In de brief vertelt Damiaan onder meer hoe schenkingen werden gebruikt en vraagt hij steun voor nieuwe noden op het eiland.
De brief kwam recent in handen van het museum dankzij een schenking van de liefdadigheidsorganisatie Saint Francis Leprosy Guild. Burgemeester Bert De Wit en museumconservator Ruben Boon namen het historische document in ontvangst tijdens een ceremonie in Westminster Cathedral.
Volgens het museum toont de brief ook hoe groot het internationale netwerk van Damiaan was. Via contacten zoals Chapman kreeg hij steun uit Britse en Amerikaanse kringen, zelfs over religieuze grenzen heen. Chapman ontmoette Damiaan nooit persoonlijk, maar groeide wel uit tot een belangrijke steunfiguur voor zijn werk op Molokai.
‘Deze brief is een uitzonderlijk stuk dat een uniek inzicht biedt in het leven en engagement van pater Damiaan’, reageert het museum. ‘Dat het publiek dit werk bekroont, bevestigt hoe sterk persoonlijke verhalen blijven raken.’
Museumconservator Ruben Boon reageerde eerder al op het toevoegen van de brief aan de museumcollectie: ‘Met deze aanwinst versterkt het Damiaanmuseum niet alleen zijn collectie, maar ook zijn opdracht om het erfgoed van Damiaan te bewaren, te onderzoeken en te delen met een breed publiek.’
