Jongen achter erkend wonder draagt relikwie bij zaligverklaring van Fulton Sheen

De Amerikaanse bisschop Fulton Sheen (1895-1979) is op 24 september zaligverklaard. Sheen was in zijn tijd een prominent figuur in het katholieke Amerika en bekend door zijn talloze televisieprogramma's. Een opvallende rol tijdens de plechtigheid in St. Louis was weggelegd voor James Fulton Engstrom (16). Zijn herstel als pasgeborene is het wonder dat aan de voorspraak van Fulton Sheen wordt toegeschreven. 

James werd in 2010 geboren, maar er was geen hartslag. Terwijl hulpverleners hem probeerden te reanimeren, bad zijn familie om de voorspraak van Sheen. Na meer dan een uur begon zijn hart alsnog te kloppen. James overleefde zonder de blijvende schade die artsen vreesden. Na onderzoek erkende de Kerk zijn herstel als een wonder. 

Tijdens de plechtige zaligverklaring droeg James samen met zijn ouders en broers en zussen een reliekhouder naar voren. Daarin bevond zich het kaakbeen van Sheen. Dat bot werd gekozen als verwijzing naar zijn werk als prediker en spreker. 

Kardinaal Luis Antonio Tagle, die de viering namens paus Leo XIV leidde, verklaarde Sheen er officieel zalig. 50.000 mensen woonden de plechtigheid bij.

Fulton Sheen was van Ierse afkomst. Hij werd in 1919 priester en ging verder studeren aan de KU Leuven. In 1923 promoveerde hij er in de filosofie. Hij won zelfs de Cardinal Mercier Award voor de beste filosofische verhandeling. Na passages in Rome en Londen werd hij teruggeroepen naar de Verenigde Staten. Hij werd er priester, hoogleraar en bisschop.

Het was echter zijn mediacarrière die hem bekendheid bij het grote publiek bezorgde. Met zijn radioprogramma The Catholic Hour en vooral de televisiereeks Life Is Worth Living bereikte hij miljoenen Amerikanen. Voor zijn televisiewerk kreeg hij een Emmy Award. Hij verscheen zelfs in populaire tv-spelletjes.

Na zijn emeritaat mocht Sheen de titel van aartsbisschop dragen. Kerkhistorici noemen hem een complexe figuur die moderne politieke labels oversteeg en vaak een onwrikbaar theologisch conservatisme combineerde met progressieve sociale standpunten.

Fulton Sheen werd in 2012 door Benedictus XVI als eerbiedwaardig erkend en zou in 2019 door paus Franciscus zaligverklaard worden, maar twee controverses vertraagden het proces.

Ten eerste ontstond er een conflict tussen de bisdommen New York (waar hij stierf) en Peoria (waar hij tot priester werd gewijd), die beiden aanspraak maakten op zijn stoffelijke resten.

Bovendien bleven er binnen het bisdom Rochester, New York, twijfels bestaan ​​over mogelijke nalatigheid van Sheen nadat minstens één priester in zijn bisdom van seksueel misbruik werd beschuldigd. Bij gebrek aan duidelijkheid werd het zaligverklaringsproces opgeschort zonder dat een nieuwe datum werd aangekondigd. Na een twee jaar durend onderzoek luidde het besluit dat Sheen niets kon worden verweten.

‘Bisschop Fulton Sheen was een van de grootste stemmen van evangelisatie in de Kerk en in de wereld in de 20e eeuw', aldus bisschop Louis Tylka van Peoria. ‘Gedurende zijn leven leidde zijn vermogen om het evangelie te delen en mensen werkelijk te raken talloze zielen tot een ontmoeting met Jezus – een ontmoeting die, niet alleen zijn eigen leven, maar ook het leven van al diegenen die hij ontmoette, veranderde.’ (EDS)