De zuster die als eerste doctoreerde in computerwetenschappen

In 1965 werden voor het eerst in de Verenigde Staten twee doctoraten uitgereikt in de computerwetenschappen, een nieuw onderzoeksgebied met – dat zag men toen al in – oneindige mogelijkheden. Eén van hen was Mary Keller, zuster Mary Keller.

Mary Kenneth Keller, zoals ze voluit heette, werd geboren in Cleveland, Ohio. Op haar 18de trad ze toe tot een Amerikaanse kloosterorde, de Sisters of Charity of the Blessed Virgin Mary. Acht jaar later legde ze haar geloften af. Tegelijk bleef Keller studeren: wiskunde en fysica, op universitair niveau. Daar bleef het niet bij: zuster Keller specialiseerde zich in computerwetenschappen en werkte mee aan de ontwikkeling van BASIC, een programmeertaal die lezers boven de 50 misschien ooit hebben uitgeprobeerd op hun allereerste computer met diskettes en floppy discs. Op haar 52ste doctoreerde Keller aan de universiteit van Wisconsin-Madison met als onderwerp – we geven het enkel voor de volledigheid even mee — Inductive Inference on Computer Generated Patterns. 

Zuster Mary Keller richtte na haar doctoraat zelf de afdeling computerwetenschappen op aan Clarke University, die daarmee een van de eerste kleine universiteiten werd met zo’n afdeling. Keller zou er ook twintig jaar lang aan het hoofd van staan — de afdeling werd ook naar haar genoemd.

Keller spande zich ook in om meer vrouwen in de ‘mannelijke’ computerwereld te krijgen. Voor vrouwelijke computerstudenten zou ze niet minder dan een rolmodel worden, getuige onderstaande foto op de website van de Charity of the Blessed Virgin Mary.