Palestijnse christen uit Tienen: ‘Hoop loslaten is voor mij geen optie’

Rami (46) is een christelijke Palestijn, die onderweg naar Kerstmis authentiek religieus houtsnijwerk uit Bethlehem aanbiedt in kerken. Hoewel hij naar eigen zeggen het leven steeds positief en dankbaar omarmt, is het voor hem onmogelijk om vandaag de vreugde van Kerstmis te voelen.

Rami leeft mee met zijn familie in Beit Sahour, een Palestijnse stad op de Westelijke Jordaanoever, op nauwelijks 1 kilometer van Bethlehem. De herdersvallei is de plek waar de herders hun schapen hielden en waar ze, volgens het Lucasevangelie, van een engel het nieuws kregen van Jezus’ geboorte. Voor christenen zijn die herdersvelden heuse pelgrimsplekken. Maar niet vandaag. Door de oorlog in het Heilig Land valt er niets te vieren. Ook in Bethlehem, Jezus’ geboorteplek, is het stil. In elke herberg is er veel plaats. Het kersttoerisme is er volledig ingestort, waardoor heel wat inwoners geen inkomsten meer hebben.

Rami probeert vanop afstand zijn en andere Palestijnse families te helpen door in de Vlaamse kerken of op kerstmarkten houtsnijwerk uit olijfhout aan te bieden.Alles ambachtelijk gemaakt door meerdere christelijke kunstenaars in Palestina. Het zijn voor hen kostbare stukken die hoop en perspectief bieden: kerststallen, taferelen uit het evangelie, beelden van Maria en andere heiligen, kruisjes en paternosters, enzovoort. De voorbije weken had Rami altijd wel ergens een stand. Voor elke ontmoeting is hij dankbaar. Hij voelt zich door zoveel mensen gesteund.

‘De mensen zijn altijd zo lief en bezorgd’, vertelt Rami. ‘Waar mijn familie woont, vlak bij de Geboortekerk, is er gelukkig geen onmiddellijk oorlogsgeweld. Je kunt de situatie dus zeker niet vergelijken met Gaza. Maar de sociaaleconomische toestand is er evenzeer dramatisch.

Ik kom uit een ondernemersfamilie. Houtsnijden gaat er vaak van generatie op generatie. Mijn vader, Tawfiq, leerde het van mijn grootvader en was een meester-houtsnijder die bekend raakte door zijn houten maquette van de oude stad van Jeruzalem. Dat werk werd later overgenomen door Banksy, de beroemdste en wellicht meest controversiële straatkunstenaar. Hij voegde er checkpoints of controleposten aan toe. Ook vaders kerststal van de ommuurde geboorte van Christus, waarbij hij een scheidingsmuur plaatste tussen de drie wijzen en de Heilige Familie, ging de wereld rond. Twaalf jaar geleden, toen mijn vader stierf, heeft mijn oudste broer de zaak overgenomen. Hij heeft zoveel meer talent dan ik (lacht).’

Priester Mark

Geïnspireerd door het pelgrimstoerisme in het Heilig Land studeerde Rami Toerisme en Management aan de universiteit van Bethlehem. Zijn droom om naar het buitenland te reizen, kon hij in 2001 verwezenlijken dankzij de Leuvense priester Mark Cornelis, stichter van de Initiatiefgroep Priesters en Religieuzen voor Gerechtigheid en Vrede en een goede vriend van de familie.

‘Mark leerde me Nederlands en ik verbleef bij hem thuis toen ik in Leuven management-assistent studeerde’, vertelt Rami. ‘Mark is als een vader voor me. Hij is intussen 93. Ik heb veel bewondering voor hem. Hij geloofde in me en gaf me alle kansen. Inmiddels woon ik al tien jaar in Tienen en werk ik als onthaal- en administratief medewerker bij een groot IT-bedrijf in Leuven. Zelfs wanneer er hindernissen zijn en de weg onduidelijk lijkt, is hoop die stille kracht die me voortdrijft. Christenen zijn mensen van hoop. Die hoop loslaten, is voor mij geen optie.’

Info: www.olwoodcreations.weebly.com. De Palestijnse kunstenaars steunen kan via Rami Salsa: BE66 1431 0962 3643