Chiroleidster Laura bleef vaak zonder post op kamp en bedacht ‘vliegende brievenbussen’

Wie ooit met de jeugdbeweging op kamp ging, herinnert zich ongetwijfeld het magische moment van de postbedeling. Laura Van Mael (21) bleef als tiener echter vaak met lege handen achter. Zelfs nu ze leidster is, stort ze zich na het eten liever meteen op de afwas dan de pijn van vroeger opnieuw te moeten voelen. Net dat gemis bracht haar op een bijzonder idee. Met ‘vliegende brievenbussen’ wil de Oostendse bijdragen aan minder eenzaamheid en meer verbinding in de stad. Laura: ‘Pennenvrienden zijn leuk, maar ze vragen een blijvend engagement. Woordenwissels is vrijblijvender.’

Het principe van Woordenwissels is eenvoudig: je post anoniem een brief, gedachte of tekening in een van de brievenbussen verspreid over de stad en neemt in ruil een boodschap van iemand anders mee. Om niemand uit te sluiten, zijn er vier categorieën: 

• Nederlandstalige brieven
• kinderbrieven en -tekeningen
• ‘uiten zonder woorden’
• meertalige brieven. 

Laura: ‘In je moedertaal lukt het beter om je uit te drukken. Wat je achterlaat, is vrij. Ik geloof dat iedereen precies ontvangt wat hij of zij op dat moment nodig heeft.’

Laura’s liefde voor het schrijven ontstond tijdens haar kinder-jaren. ‘Mijn lerares uit het secundair onderwijs, Kathelijn Vervarcke, leerde me de echte kracht van taal kennen. De uiteindelijke vonk sloeg over na het lezen De Brievenwinkel van Seoul van Do-hyun Kim, een meeslepend verhaal over de kracht van woorden, en hoe een schijnbaar simpel gebaar als het schrijven van een brief het leven van mensen ingrijpend kan veranderen. In een wereld die digitaal, gehaast en vluchtig is geworden, biedt de winkel iets zeldzaams: de kunst van de handgeschreven brief. Bezoekers komen er niet zomaar om schrijfwaren of mooi papier te kopen, maar om brieven te laten schrijven, te versturen of te bewaren voor de toekomst.’

Dankzij cultuurcentrum De Grote Post, gevestigd in een voormalig postkantoor in Oostende, kon Laura haar droom waarmaken. Een hobbykunstenaar uit Gent timmerde zes unieke brievenbussen, die momenteel verspreid staan over evenveel ontmoetingsplekken in de stad.

Warme olievlek 

Laura leest de brieven bewust niet zelf. ‘Ze zijn niet voor mij bedoeld. En trouwens: als iets routine wordt, is de schoonheid ervan af. Ik herinner me wel de allereerste brief. Iemand schreef: ‘Je kan zo moeilijk verbinding maken in deze wereld, maar met dit project voel ik dat ik iets kan zeggen dat er echt toe doet’. In een stad leven mensen soms dicht naast elkaar zonder dat er echt contact is. Er wordt sneller geoordeeld en vluchtiger gecommuniceerd. Dat moet anders. Woordenwissels is een uitnodiging tot oprechte aandacht en echte ontmoeting, in een tijd waarin het handgeschreven woord ondergesneeuwd raakt door sociale media en artificiële intelligentie.’

Woordenwissels nodigt uit tot oprechte aandacht en ontmoeting.

Inmiddels is er ook vanuit andere steden en gemeenten interesse voor het project. Ook Laura zelf droomt van meer. ‘Ik ben net terug van een schrijvers-residentie in Nieuwpoort waar ik werkte aan een verteltheatervoorstelling. Daarin wil ik de beweging maken van stilte naar woorden en verbinding, en terug naar stilte. Geen eenzame, maar een gedragen stilte. Ik hoop in elk geval dat het project uitdeint, als een warme olievlek van hoop.’

Info: lauravanmael@gmail.com