'The Elephant Man verdient christelijke begrafenis'

Joseph Merrick werd in 1862 geboren in het Engelse Leicester. Hij leed aan het proteussyndroom, waardoor de hele rechterkant van zijn lichaam misvormd was en op zijn hoofd grote bulten groeiden. Als kind was Merrick het mikpunt van spot, later werd hij verstoten door zijn vader en stiefmoeder.

Hij leefde en werkte in een armenhuis in Leicester, alvorens als 'attractie' naar Londen te trekken en mee te reizen met een circus.

Joanne Mungovin uit Leicester schrijft momenteel een boek over de familie van Merrick. Zij is een petitie gestart om het stoffelijk overschot van Merrick in Leicester te begraven, naast het graf van zijn moeder, die stierf toen Merrick pas 11 was. Ze stelt dat de diepgelovige Merrick dit zo zou hebben gewild. De kleindochter van een van Merricks vroegere werkgevers trekt mee de kar van de campagne.

Studiemateriaal in universiteit

Merrick stierf op 27-jarige leeftijd in Londen - zijn laatste jaren leefde hij onder de hoede van een arts die hem onderzocht en geld inzamelde voor een (vruchteloze) behandeling. Zijn stoffelijk overschot ligt sindsdien in een aparte ruimte van de Queen Mary University van Londen. Studenten geneeskunde kunnen het daar na afspraak bekijken. De universiteit voert aan: Voor de artsen in opleiding is het een confrontatie met de moeilijkheden die een zware beperking met zich meebrengt in het dagelijkse leven.

Deze ethische en humanitaire beschouwingen zijn van onschatbare waarde in het leerproces van artsen.

Nog volgens de universiteit hebben de nabestaanden van Merrick ermee ingestemd dat diens lichaam als studiemateriaal mocht dienen. De initiatiefnemers van de petitie argumenteren dan weer dat de stoffelijke resten op zich geen nut meer hebben en dat er al replica's van zijn gemaakt.

Het leven van Joseph Merrick werd verfilmd in het aangrijpende The Elephant Man (1980).

Wist je dat...

• David Bowie de rol van The Elephant Man vertolkte in het toneelstuk dat de basis vormde voor de film?
• Michael Jackson in 1987 de beenderen van Merrick wilde kopen en daar grof geld voor bood?
• Johnny Depp in zijn huis een replica heeft staan van Merricks skelet?