Mama Maria dekt met Kerstmis de tafel voor 100 kwetsbare mensen: 'Op die dag zijn zij mijn familie'

‘Als we geen liefde kunnen delen, dan leven we voor niets’. Aan het woord is Maria Texeira Da Costa (57), die samen met haar partner Jan Jodts in het multireligieuze Vilvoorde woont. Op Kerstmis organiseren ze er met steun van enkele partners Samen aan Tafel. Daarmee schenken ze een kerstmaaltijd aan onder meer daklozen, alleenstaande moeders en kinderen in moeilijke thuissituaties.

Bij aankomst in het huis van Maria en Jan ontdek ik meteen wat Portugese gastvrijheid betekent. De alcoholvrije cava staat klaar en Maria flambeert een chorizoworst als aperitiefhapje. ‘Deze Portugese chorizo-specialiteit staat alvast ook op het menu met Kerstmis’, zegt Maria fier. ‘We kennen onze gasten nog niet en zijn dus heel benieuwd om hen te ontmoeten’. Omdat het moeilijk was om zelf met kwetsbare groepen in contact te komen, schakelden Maria en Jan het CAW in. ‘Zij kennen de mensen vaak persoonlijk en genieten hun vertrouwen.’

Eten verbindt

Maria is niet aan haar proefstuk toe als het gaat over mensen met elkaar verbinden. Haar eigen keukentalent voor simpel, maar lekker eten komt daarbij goed van pas. ‘Vorig jaar kookten we zelf voor 40 kwetsbare mensen in het Eurovolleycenter. Dit jaar wordt ons initiatief door meerdere partners gedragen, werken we samen met een traiteur die het hart op de juiste plaats heeft en het vijfgangenmenu gratis aanbiedt, en mogen we te gast zijn in Het Volkshuis.’ 

In het Eurovolleycenter stond Maria jarenlang mee in voor de maaltijden van jongeren die de Topsportschool volgden en er op internaat zaten. Ze kreeg al snel de bijnaam mama Maria. ‘Hoewel ik geen begeleidster was, voelde ik als moeder aan dat veel kinderen hun ouders misten. Ze kwamen geregeld in het geheim naar de keuken om nog iets lekkers te vragen en ondertussen hun hart te luchten of een traantje te laten. Ik hield echt van hen. Mijn spaghetti mama Maria - met wel zeven groenten erin verwerkt - werd hun lievelingsgerecht.’ 

Iedereen verdient een tweede kans

Met Samen aan Tafel wil Maria uitdrukkelijk oog hebben voor mensen die onvoldoende kansen krijgen in onze maatschappij. ‘Ik ben er vaak van geschrokken hoe moeilijk het voor sommige mensen is om aan werk te geraken. Omwille van hun verleden of voorkomen bijvoorbeeld. Vaak zijn dat hindernissen om de talenten van mensen te zien. En dat is onterecht. Ik hielp zelf ooit een meisje van plezier aan het werk. Ze werd later zelfs mijn beste vriendin. Iedereen verdient een tweede kans.’

Toen Maria 10 jaar geleden als alleenstaande moeder in België toekwam en amper een aantal woorden Nederlands begreep, ervoer ze hoe moeilijk het kan zijn om financieel rond te komen en hoe zwaar eenzaamheid kan wegen. 

‘Als we straks samen aan tafel gaan, dan hoop ik enkele mensen écht te leren kennen. Ik wil dat ze niet alleen lekker kunnen eten, maar vooral voelen dat het met liefde voor hen is bereid. En wie weet, kunnen we enkelen van hen wel heel concreet op weg helpen naar een betere toekomst.’

Samen aan tafel werkt alvast inspirerend. ‘Overal waar we erover spreken, vragen mensen op welke manier ze hun steentje kunnen bijdragen. Zo verzamelden we al heel wat kledij en slaapzakken die we straks onder onze gasten kunnen verdelen.’ 

Maria en Jan hopen dat ook andere mensen zulke initiatieven durven nemen. 

‘Wat wij doen, kan iedereen. En zelf dromen we al van een zomerse barbecue en één lange tafel in een Vilvoordse straat.’