Wielrenner Julien Vermote: ‘Geloof, hard werken en God’
Zijn carrière leek op z’n 34ste in het slop te zitten, tot begin dit jaar. Op 8 januari maakte Julien Vermote op X (Twitter) zijn nieuw contract als profrenner bekend met de veelzeggende woorden: ‘Belief, hard work and God’ (Geloof, hard werk en God).
Vermote maakte naam vanaf 2009, toen hij Belgisch kampioen tijdrijden werd bij de beloften en een contract beet had bij QuickStep. In de Ronde van Groot-Brittannië droeg hij in 2016 vier dagen de gele leiderstrui en twee dagen de blauwe puntentrui. Gevraagd naar de prestatie waar hij vandaag het meest trots op is, komt die legendarische ronde het eerst in hem op, naast zijn eerste grote overwinning, de Driedaagse van West-Vlaanderen in 2012. Ook haalde hij in 2016 voor zijn ploeg het goud op het wereldkampioenschap ploegentijdrit mee binnen.
Het jaar daarop kreeg hij alle lof als onvermoeibare kracht in functie van de ploeg tijdens de Ronde van Frankrijk. ‘Ik heb genoten van elke overwinning waarin ik een rol kon spelen', vertelt hij deze week in Kerk & Leven. 'Je deelt de vreugde met de hele ploeg. Misschien zit de christelijke gedachte om goed te doen voor een ander er ook voor iets tussen. Ik heb er geen moeite mee mezelf een stuk weg te cijferen.’
Godsgeschenk
Na 2018 haalde hij echter geen langlopende contracten meer binnen. Tijdens corona zat hij drie maanden zonder en in 2023 was het opnieuw van dat. Toch dacht de Stasegemse atleet niet aan stoppen. ‘Ik heb er nog veel te veel zin’, zegt hij. Philippe Gilbert ging ook door tot zijn veertigste en beleefde een topjaar op zijn 35ste, dus waarom hij niet?
‘Eerst hoopte ik dat mijn kansen zouden keren na het Belgisch kampioenschap op de weg, maar geen nieuws. Dat was lastig, maar ik draaide de knop om en reed kermiskoersen, rekenend op een godsgeschenk.’ In het najaar trok hij zelf zijn stoute schoenen aan en belde naar Visma-Lease a Bike. Maar nee, geen plaats. Tot daar in december plotseling iemand wegging. Daar was zijn godsgeschenk.
Hoewel zijn familie hem altijd bleef steunen, voelde hij zich in die periode weleens eenzaam. De renner zocht dan troost en rust in de kerk, meer bepaald in de Sint-Michielskerk in Kortrijk, waar hij jaren geleden aansluiting vond bij de gelijknamige beweging. ‘De mis trekt veel jongeren en jonge gezinnen. De priester weet het goed te verwoorden, zodat ik er altijd wel iets aan heb.’ Bij de Sint-Michielsbeweging is Julien een graag geziene gast, die er geregeld getuigt over zijn geloof om anderen te inspireren. ‘Priester Geert is iemand die echt tussen de mensen staat. Hij begreep dat ik me in een moeilijke situatie bevond en probeerde me andere perspectieven te laten zien. Hij sprak me moed in toen ik zei dat ik daar nog niet aan toe was.’
Grootmoeder
Op 8 januari maakte Vermote zijn nieuw contract als profrenner op X (Twitter) bekend met de woorden: ‘Belief, hard work and God’ (Geloof, hard werken en God) met daarbij een emoticon van biddende handen.
De renner draagt ook nog altijd de rozenkrans die hij kreeg van zijn grootmoeder toen ze op sterven lag.
‘Op een avond was de hele familie rond haar verzameld, maar ik moest koersen. Ze heeft die rozenkrans voor mij aan mijn vader gegeven. Na de koers ben ik recht naar Poperinge gereden om haar nog even te zien. Kort nadien is ze gestorven. Ik draag de rozenkrans altijd als een soort bescherming, maar ook om te bidden.’
De tijd van hard werken en erin blijven geloven, is nog niet afgelopen voor de renner. Hij hoopt opnieuw te mogen genieten van overwinningen waarin hij een bepalende rol kan spelen. Om dat te bereiken, is hij nog volop aan zijn conditie en wedstrijdritme aan het timmeren, ditmaal wel geholpen door heel de entourage die bij een topploeg hoort. ‘Ik heb een jaar tijd om me te bewijzen. Kort, maar ik ga ervoor.’
Wat een passie en doorzetting!