Nigeria: al 7 priesters en 6 medewerkers ontvoerd in 2025 voor losgeld en politieke intimidatie

Niet minder dan zeven priesters en zes medewerkers zijn sinds januari 2025 al ontvoerd in Nigeria, het dichtstbevolkte land van Afrika. De gruwelijkste was de ontvoering en moord op pater Sylvester Okechukwu, een priester uit het bisdom Kafanchan, op Aswoensdag. Het is niet duidelijk waarom hij werd vermoord. Meestal worden de gijzelaars op een bepaald moment weer vrijgelaten, meestal na het betalen van losgeld.

Diezelfde dag ging net een oproep van het bisdom uit voor de vrijlating van pater Philip Ekweli en een seminarist, die slechts een dag of twee eerder, op 3 maart, werden ontvoerd uit hun kerk en pastorie en de bossen ingesleurd. ‘Lokale burgerwachten probeerden de ontvoerders nog tegen te houden, maar ze waren veel zwaarder bewapend. Deuren en ramen in zowel de pastorie als de kerk werden kapot geschoten’, zegt pater Peter Egielewa, de directeur communicatie van het bisdom. Bisschop Gabriel Ghiakhomo Dunia van Auchi noemt zijn bisdom intussen ‘het zakencentrum van de ontvoerders’, die immers goed losgeld verdienen aan hun business.

Steeds meer ontvoeringen

• Op 6 februari werd pater Cornelius Manzak Damulak, priester van het katholieke bisdom Shendam en student aan de Veritas Universiteit Abuja in Nigeria, ontvoerd. Maar hij wist later te ontsnappen.
• Elders werd pater Livinus Maurice, pastoor van Saint Patrick's Church in Isokpo in de staat Rivers, samen met twee anderen ontvoerd toen hij op 12 februari terugkeerde van een ziekenhuisbezoek.
• Op 19 februari werd pater Moses Gyang Jah van de Saint Mary Maijuju parochie, ook in het bisdom Shendam, ontvoerd samen met zijn nicht en de voorzitter van de parochieraad, Nyam Ajiji. Naar verluidt werd die laatste gedood, terwijl Jah en zijn nichtje nog steeds gevangen zitten.
• Op 22 februari werden ook pater Matthew David Dutsemi en pater Abraham Saummam, beiden van het bisdom Yola, ontvoerd.

In heel 2024 werden er 13 priesters ontvoerd in Nigeria. Uiteindelijk werden ze allemaal vrijgelaten. Dat het aantal op twee maand tijd in 2025 al op 7 ligt, toont de verslechterde situatie aan van godsdienstvrijheid in het land.

Slecht leiderschap

Aartsbisschop Ignatius Ayau Kaigama van het aartsbisdom Abuja heeft scherpe kritiek geuit op de escalerende ontvoeringen en schrijft de crisis toe aan het onvermogen van de regering om de situatie effectief aan te pakken. In een commentaar aan Crux wijst hij op de al lang bekende uitdagingen die de regering blijkbaar niet in staat is om aan te pakken. Dat de Kerk die het slechte leiderschap geregeld aan de kaak stelt, wordt niet in dank aangenomen.

‘Katholieke priesters en religieuzen zijn het doelwit vanwege hun actieve deelname aan de politiek, hun inspanningen om het christendom te versterken, hun rol in het onderwijzen van burgers over hun rechten en privileges, en het grote losgeld dat wordt verkregen van de familieleden van deze priesters wanneer ze worden ontvoerd’, vertelde de aartsbisschop aan Crux. 'Slecht leiderschap op alle niveaus – lokaal, federaal en nationaal – weerspiegelt zich in de toenemende armoede, ongeacht religieuze overtuiging’, zegt de aartsbisschop nog.

Emeka Umeagbalasi, de bestuursvoorzitter van de katholiek geïnspireerde ngo International Society for Civil Liberties and the Rule of Law, merkt op dat de ontvoeringen en moorden worden uitgevoerd met de medeplichtigheid van de Nigeriaanse regering en haar leger. ‘De regering die we in Nigeria hebben is voor radicaal islamisme. Als de veiligheidstroepen van Nigeria de wetshandhaving onpartijdig, eerlijk en zonder enige vorm van vooringenomenheid hadden aangepakt, dan zouden de uitdagingen waar christenen vandaag de dag voor staan tot het verleden behoren’, klinkt het.

Nigeria gaat sinds 2009 gebukt onder een opstand van Boko Haram, maar de veiligheidsproblemen van het land worden nog verergerd door de groei van andere terroristische organisaties, waaronder Fulani jihadisten en de Islamic State West Africa Province, ISWAP.

Bron: Crux