De tragedie achter het populaire kerstlied ‘White Christmas’

Irving Berlin had een noodlottige kerst in gedachten toen hij het populairste kerstlied aller tijden componeerde.

Met 50 miljoen verkochte exemplaren is White Christmas van Bing Crosby (1941) de populairste kerstsong uit de 20ste eeuw. Met een eenvoudige tekst en melancholische melodie wordt gemijmerd over Kerstmis — I'm dreaming of a white Christmas — en dan vooral die van vroeger — Just like the ones I used to know.

Bing Crosby zong het lied voor het eerst tijdens een radioshow op 25 december 1941, waar hij zelf de gastheer was.

Crosby had het lied niet zelf geschreven: tekst en muziek kwam uit de koker van Irving Berlin, auteur van tientallen onvergetelijke meezingers, vaak uit musicals. Zelf vierde Irving Berlin (1888-1989) Kerstmis niét: hij was een Jood, geboren in Rusland. Sowieso had Kerstmis voor hem een bittere bijsmaak. Op Kerstdag 1928 was zijn tweede kind gestorven, een baby van drie weken oud, een jongen. Irving had op dat moment al een dochtertje van twee, en zou later nog twee dochters krijgen, maar geen zoon meer.

Kerstdag was voor het gezin Berlin dan ook geen dag van blijdschap, maar van treurnis: elk jaar trok hij met zijn vrouw naar het kindergraf van Irvin Berlin Jr. Behalve in 1937, toen hij door filmopnames van Alexander’s Ragtime Band Kerstmis niet thuis kon vieren. Volgens zijn dochter schreef hij toen, weg van huis en wellicht bevangen door melancholie, zijn onverwoestbare kersthit: White Christmas.