Chocolade maakt blij

TWERK in Herentals wil mensen met autismespectrumstoornis een zinvol leven, zinvol werk en loon naar werken geven

[node:field_streamers:0]

De advent is vanouds de periode waarin Welzijnszorg campagne voert. Met als motto Samen tegen armoede trekt de organisatie dit jaar ten strijde tegen de almaar verder toenemende armoede in het nochtans welvarende Vlaanderen. Op deze bladzijden stellen we in de aanloop naar Kerstmis wekelijks een van de projecten voor waarmee Welzijnszorg samenwerkt om dat onrecht uit de wereld te helpen. Vandaag is dat TWERK in Herentals.
Een kwarteeuw geleden was autisme een aandoening die in Vlaanderen nog weinig bekendheid genoot. Na een opleiding in de Verenigde Staten, waar men al veel verder stond in de begeleiding van mensen met autisme, startte Christel Coekelbergh TWERK als een plaats waar die mensen werk op maat aangeboden krijgen. „Toen we van start gingen, wisten we niet waar we zouden eindigen”, zegt zakelijk coördinator Bart Michiels.
Vandaag vangt TWERK op een holistische manier 26 personen met autismespectrumstoornis op. „Ik durf te zeggen dat we een volwaardig bedrijf zijn dat nagenoeg volledig draait op mensen met autisme”, zegt Michiels. „We maken chocolade in allerlei vormen en smaken. Door onze aanpak slagen we erin ook de administratie volledig door hen te laten doen. Ik denk bijvoorbeeld aan de boekhouding, het beheer van de website en de afhandeling van de bestellingen.”
Voor mensen met autisme is het vooral belangrijk dat ze regelmaat in hun leven hebben. „Bieden we hen die, dan kunnen zij perfect functioneren”, legt Bart Michiels uit. „Bij de minste afwijkende gebeurtenis zijn ze de kluts kwijt. Een bus die twee minuten vertraging heeft, kan al volstaan om iemand volkomen van slag te brengen. Daarom beginnen we de werkdag steevast met een vragenlijst. Zo weten we meteen of er een probleem is. Indien nodig voeren we eerst een gesprek, waarna alles opnieuw vlot verloopt. Die aanpak is weliswaar arbeidsintensief voor de begeleiders.”
De periode vóór Sinterklaas is traditioneel een van de drukste van het jaar. „We maken een sintzakje met daarin een Sint en een Piet van chocolade en twee stukken speculaas. Dat pakket is specifiek bedoeld voor bedrijven. Tijdens het maken van de pakketten suggereerde een van onze mensen dat er ook veel kinderen zijn die niets krijgen van de Sint. Daarop lanceerden we een actie waarbij mensen en bedrijven voor 5 euro een pakket konden sponsoren dat vervolgens aan kansarme kinderen wordt geschonken. In minder dan een week tijd vonden we meer dan 900 sponsors. De Loodsen en Spaak, organisaties die zich in Antwerpen en de Kempen bekommeren om kansarmen, verdelen de pakketten.”
Omdat TWERK ook buiten de werksfeer de mensen met autisme een geregeld leven wil aanbieden, nam het begin dit jaar het initiatief om voor negen van hen een woongelegenheid te bouwen. „TWONEN liet een gebouw met tien appartementen optrekken”, zegt Bart Michiels. „Negen ervan worden aangekocht door enkele van onze mensen met autisme. Ze zijn echter niet enkel eigenaar van hun eigen appartement, maar ook voor een negende deel eigenaar van het tiende appartement in het gebouw. Daar zal een zogenoemde goede buur wonen. Dat is een van de sociaal assistenten die hen begeleidt.”
„TWERK is een heuse win-winsituatie”, besluit de zakelijk coördinator. „We bieden werk aan mensen die elders uit de boot vallen. Op die manier kosten ze de samenleving niets, ze dragen integendeel zelfs bij. We geven hen hun eigenwaarde terug en tonen aan dat mits aangepast werk ook zij perfect kunnen functioneren.”

Meer informatie over TWERK op www.twerk.be.