‘Het kan, ondanks alles’

Ervaringsdeskundigen openen laagdrempelig ’t Opstapje

Trots kijken Rachel Smits en Filip Zwerts om zich heen. Ze stralen. „We verlegden grenzen om dit te realiseren”, zeggen ze. Vorige week opende het koppel in de Halense deelgemeente Zelem pop-up ’t Opstapje, een initiatief van Welzijnsschakels Halen. Noem het een sociale tweedehandswinkel met lage prijzen, maar waar in een doorgeefhoek ook veel gratis spullen staan. „Nochtans is ’t Opstapje zo veel meer: een Repair Café, een Rap-op-Stapkantoor, een plek waar mensen kunnen knutselen met herbruikbare materialen en een sociaal café met koffie en frisdrank. Dat laatste is nodig”, weet Zwerts. „Te veel mensen missen een netwerk. Sociale contacten houden hen gelukkig en gezond.”
Smits en Zwerts, het zou de titel van een fictiereeks kunnen zijn. Hun levensverhaal is echter helaas gebaseerd op waargebeurde feiten. Beiden dragen immers een zware rugzak met zich mee. Wanneer het om armoede en sociale uitsluiting gaat, zijn ze ervaringsdeskundigen. „Geld heeft me nooit geholpen, wel kleding en andere spullen”, zegt Zwerts. „Veerkracht kwam er dankzij een doorgeefpunt in onze garage. Iedereen kon er terecht, ongeacht status, leeftijd, religie of nationaliteit”, vervolgt Smits. „We hielpen zo veel mensen, onder wie tientallen vluchtelingen, en dat deed deugd. Al gauw werd onze garage te klein en dankzij een projectsubsidie van de Koning Boudewijnstichting konden we dit pand huren en onze droom verder waarmaken. We weten hoe ver de samenleving iemand kan drijven, maar iedereen heeft talenten en kan er iets mee doen. Het kan, ondanks alles. Vanuit die gedachte werd ’t Opstapje geboren. Toegegeven, het was een hoge berg om te beklimmen, maar voor ons persoonlijk was het proces dat we doorliepen minstens even belangrijk als het eindresultaat. Het is voorlopig een pop-up. Als er voldoende reacties zijn, blijven we doorgaan. Ons geloof in dit systeem is alvast onwrikbaar.”
In ’t Opstapje proberen Rachel Smits en Filip Zwerts ook mensen te verbinden via laagdrempelige uitstapjes of een korte vakantie. „Daarom sloten we ons aan bij het Fonds Vrijetijdsparticipatie en het Steunpunt Vakantieparticipatie van Toerisme Vlaanderen”, zegt Filip Zwerts. „Als zeer laagdrempelig reisbemiddelingskantoor voor mensen met een beperkt budget helpen we bij het boeken en regelen ook de praktische kwesties. Toen ik zeven jaar geleden in Halen aankwam, kende ik niemand. Dankzij het fonds kon ik, ondanks mijn beperkte inkomen, toch deelnemen aan culturele activiteiten en een netwerk uitbouwen. Maar verbinden kan ook aan de hand van foto’s. De voorbije jaren verzamelde ik een pak oude foto’s uit deze regio. Er staat hier een salon waar we ongetwijfeld met een kop koffie veel menselijke verhalen achter die foto’s kunnen delen.”

Meer informatie en openingsuren op www.welzijnsschakelhalen.simpsite.nl/welzijnsschakel-halen.